まず言葉の意味としては、「メタ（meta）」は「超～」「高次の」、「バース」は宇宙や世界を表す「ユニバース（universe）」で、それらを合わせた造語です。

現実の世界を模した空間や、それを超える世界をネット上につくり出して、利用者は「アバター」と呼ぶ自分の分身を操作しながら、その世界を移動したり、ほかのアバターたちと交流したりします。アバターは自分の好きなファッションにするなど、さまざまな形のキャラクターをつくることができます。

メタバースという用語は1992年に発表されたニール・スティーヴンスンのSF小説『スノウ・クラッシュ』に初めて登場したとされます。

2003年にはアメリカの企業が「セカンドライフ」というメタバース、当時は３Dゲームと呼ばれることが多かったのですが、それを公開したことで大きな注目を集め、日本でもネットやPCに長けた人たちの間で一種のブームとなりました。

しかし、大容量のネット通信や高性能のPCが必要などで、一般化しませんでした。その後、SNSの登場やスマホの普及で人々の関心はそちらに移ります。

ただ、そうした状況の中でも、オンライン３Dゲームの分野では、ネット通信の大容量化や、PCやゲーム機、スマホの高性能化で、メタバースを利用するハードルは下がっていきました。中でも『マインクラフト』はメタバース系ゲームの代表と言えるでしょう。

そうした流れの中で、2021年10月にFacebook（フェイスブック）が「メタバースを事業展開の柱とする」として、社名を「Meta Platforms（メタ プラットフォームズ）」（通称:メタ）に変更しました。これを機に、メタバースの話題に再び火がつきました。当時の新型コロナ感染症の世界的流行で外出がしにくかったことは、メタバースを活用しようという背景にもなったわけです。

現時点では、メタバースのビジネスが成功しているとは言いがたい状況です。それでも最近では、メタバース上で神社参りができるサービスや、メタバース上の「SIBUYA109」が限定公開になるなど、さまざまな動きがあります。

また、警視庁がメタバース上に「サイバーセキュリティ―センター」を設けたことも、メタバースの広がりを感じさせますね。

仮想現実という意味の「Virtual Reality（バーチャル・リアリティー）」（VR）の開発も進んでいます。

メタバース自体は三次元の「空間」です。VRとは、メタバース空間で見たり触わったりと現実的な体験を生み出す技術や装置のことです。

具体的な装置にはゴーグル型のヘッド・マウント・ディスプレイ（HMD）やコントローラーがあり、それらを使うと360度メタバースの視界が得られ、コントローラーを介してメタバース内のものに触わることなどができます。現実世界と同じように、メタバースに入り込んだような感覚や体験が得られるのです。

総務省は、「メタバースの世界市場は2021年に4兆2,640億円だったものが2030年には78兆8,705億円まで拡大すると予想されている。メディアやエンターテインメントだけではなく、教育、小売りなど様々な領域での活用が期待されている。」と、情報通信白書令和4年版に記しています。

先にもあげたように、さまざまな分野でのメタバースの活用が試みられていて、さらにいま話題のAIとメタバースは組み合わされていくので、その将来性は計り知れないと言われます。

AIも含めて、このところの技術革新はすばやく高度であるだけに、メタバースが一般化するにつれて、その機能不全や破綻は社会的危機を生むかもしれません。

単に技術的な問題だけでなく、社会のありかたに大きな影響をもたらすものであり、セキュリティをはじめ、そのリスクも多様で大きいと考えられます。

そうしたリスクと向き合うのは、現実世界の人間の思考、判断です。これまで以上に、個人レベルでのリアルな経験や知恵が求められるでしょう。最終的に判断するのは、私たちでなくてはなりません。