のどの炎症はウイルスと闘うサイン…扁桃腺の正体は？【専門医に聞くやさしい免疫学】

空気が乾燥して寒い季節、新型コロナやインフルエンザ、風邪の対策として、のどの状態がとても気になります。「免疫って何？高めるにはどうする？」と題する本シリーズ、今回・第14回は「のどが痛いとき、免疫はどう働くか」について、『免疫入門最強の基礎知識』（集英社新書）という著書がある耳鼻咽喉科・気管食道科専門医の遠山祐司医師に尋ねます（これまでの回は文末のリンク先参照）。

のどの炎症はウイルスを侵入させないための免疫反応

——これまで、免疫細胞（白血球の一種）には多くの種類があり、血液やリンパ液に乗って体中を巡ってウイルスや細菌（抗原）を常に探していること、発見したときはすぐさまネットワークを組んで、食べたり撃退したりしていると教えてもらいました。

とくに、第12回・第13回では、免疫細胞が育って、免疫という仕事を開始するのは「リンパ系（リンパ液、組織液、リンパ管、リンパ節、胸腺、脾臓・ひぞう）」だと聞き、興味がわきました。そして、のどが痛いときに「リンパ腺が腫れる」と言うのは実は免疫の働きによるとのことでしたが、のどの痛みと免疫はどう関係するのでしょうか。

遠山医師:風邪をひくとのどが痛い、腫れるという症状は皆さんも経験したことがあるでしょう。これはのどの粘膜と、「扁桃（へんとう）」というのどの周囲にあるリンパ組織（リンパ球などさまざまな免疫細胞が網の目状にからんで存在する結合組織）で、リンパ球などの免疫細胞が風邪などのウイルスと闘っている証です。その状態を「炎症」と呼びます。

これまでにお話ししたように、のどが腫れたり、ケガで皮膚に傷口ができたりしたときに治る過程で生じる「赤み（発赤）・発熱・腫れ（腫脹）・痛み（疼痛）」は炎症の4大徴候であり、自然免疫の働きです。そのため、「リンパ腺が腫れる」といった表現をすることが多いのです。のどの炎症は痛くてつらいですが、実は、のどから奥の気管にウイルスや細菌を侵入させない、つまり風邪をこじらせないための免疫反応なのです。

体のどこかに炎症が生じているときには、医師らから「安静にしましょう」と言われるでしょう。それは、疲労や睡眠不足、激しい運動などで体力が低下すると免疫反応も弱まるからです。睡眠を十分にとり、栄養のバランスが良い食事をしてストレスを避けると、免疫反応は強くなります。

「扁桃」の輪でウイルスや細菌を撃退

——のどが痛いときには、「扁桃腺が腫れている」ともいいますね。のどと扁桃や扁桃腺は同じ部位なのですか。

遠山医師:まず、のどには、咽頭（いんとう）と喉頭（こうとう）があります。咽頭は口を開けて懐中電灯をあてると目に見える部分が中心です。喉頭とはのどぼとけの周囲で、医師が器機を使って観察しないと自分で見ることはできません。「耳鼻咽喉科」とは、耳と鼻と咽頭（鼻の奥のつきあたりから食道の入り口あたりまで）と喉頭（舌根より奥の声帯があるあたりで気管の入口まで）を診察する診療科です。

そして扁桃とは、のどの周囲に4種があってのどを守っています。4種とは、口蓋垂（こうがいすい。いわゆる「のどちんこ」）の両脇に少し盛り上がっている「口蓋扁桃」、鼻の奥の「咽頭扁桃」、舌のつけ根の「舌（ぜつ）扁桃」、鼻と耳をつなぐ耳管の入り口にある「耳管扁桃」です。

この4種の扁桃は、のどを守るようにぐるっと輪の形に並んでいます。これは発見者のドイツ人医師の名にちなんで「ワルダイエル扁桃輪（ワルダイエル咽頭輪）」と呼ばれ、「病原体や異物から体を守る第一のとりで」と言われます。ウイルスや細菌が侵入してきた場合、この輪が免疫反応によって食い止めようとするわけです。